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果然沈世魁对于谢立的这个建议很是心动，闻言便追问道：“何时能去？”
“随时都可以。”谢立继续提议道：“要不这样，沈大人派人跟随我们的船队一同返回山东，这样就能看到当地最真实的状况了。”
谢立对于海汉在芝罘湾的建设进展信心满满，虽然海汉到达当地的时间还不长，但基建设施要比这皮岛搞得像样多了，并不担心皮岛的人过去参观后会影响到他们对海汉的信心。这件事对皮岛有百利而无一弊，而且不需承担什么风险，谢立认为沈世魁应该不会拒绝这个能够解决皮岛生存危机的方案。
沈世魁当然还是会有一些疑虑，毕竟这群从天而降的不速之客表现得实在太好心了一点，要知道这些事就连大明国内都没有人替他想办法解决，一群以前没听说过名号的外国人却要主动站出来替他化解难题，这简直就不合常理。但他的确无法拒绝对方这个解决方案的诱惑，要是岛上这些民众和驻军的生存问题得不到尽快解决，下一次兵变或许又会很快到来，而皮岛的实力在近一年中缩水得厉害，已经再也经不起折腾了。
沈世魁望向了自己的侄子：“志祥，你带一队人，跟他们去一趟山东吧？”
“卑职领命！”沈志祥也没推辞，便出声应了下来。目前岛上带兵的将领已经没几个人，而沈世魁能信任的人就更少了，沈志祥也知道这差事肯定是落在自己身上。不过从对方表现出的态度来看，这趟行程应该没什么风险才是。
谢立又补充道：“此次临时决定来皮岛，匆忙之间也没有准备什么礼物，只能从船队补给中先挤出粮食一千斤，还望沈大人莫要嫌弃。”
“客气了！”沈世魁当然不会把送上门来的粮食拒之门外，以皮岛目前的状况，对粮食供应是万斤不嫌多，百斤不嫌少，只要有粮进来就行。多少不是重点，能保持住粮食进口的渠道，就能安抚住岛上因为饥肠辘辘而不安定的人心。
双方谈完正事，谢立要去去看一看岛上的民众，沈世魁便让沈志祥带着他四处转转。谢立发现这地方的情形与前些日子的福山县城外很有几分相像，都是遍地的简陋窝棚，因为饥饿而两眼无神、黄皮寡瘦的民众，以及空气夹杂着的腐臭气息。
谢立想起一事，对沈志祥问道：“岛上可有足够的医师？”
沈志祥不明其意，但还是回应说明道：“岛上有七八名医师，不过都是医术平平……特使是感觉身体不适？可要传医师来问诊把脉？”
谢立摇头道：“那倒不是，我问此事的原因，是看到这里民众生活条件如此简陋，怕是有发生疫病的危险。如果岛上医师、药材数量不足，那一旦疫情爆发，就很可能控制不住了。”
沈志祥应道：“特使说得是，但这道理我等又何尝不知，只是皮岛交通闭塞，物资和人员都难以进行疏导，只能先维持现状。这岛上都是无路可走的辽东汉人，也不可能将他们赶出皮岛，就算有疫病爆发的可能，也还是得让他们在岛上待着。”
谢立道：“若是一直没有外界助力，皮岛只怕挺不了多久了。届时后金如来招降，岛上的人为了活命，大概也只能降了吧！”
沈志祥摇头道：“都督大人对皇上和朝廷忠心不二，绝对不会选择投降这条路。即便金贼来攻，都督也一定会死战到底。”
“若是小沈将军做主，难道会有不一样的选择？”谢立继续试探道。
沈志祥似乎没有觉察到谢立这问题中的套路，很是直白地应道：“我们这些人在海上为大明苦守边陲多年，但朝廷真的在乎我们吗？要人没人，要粮没粮，金贼骚扰蓟辽宣大这些地方的时候，朝廷就会下令让我们进攻辽东，拖住金贼兵力。也只有这种时候，朝廷才会记得海外还有我们这支部队。要依我说，这岛上的人还是先求得活命，再考虑别的事情。命都保不住了，就算忠于朝廷又能有什么用？”
谢立在来皮岛之前，王汤姆就特地指点了他，让他要注意沈世魁的侄子所表现出的态度——这是王汤姆向芝罘岛指挥部汇报之后得到的新指令。谢立虽然不明其意，但还是特别留了心，一逮着机会便尝试对沈志祥进行试探。
谢立所不知的是，指挥部在查阅过资料库之后发现，历史上沈世魁是被俘后慷慨赴义，为清兵所杀，但他的侄子沈志祥却是选择了投降保命，后来被划入正白旗，清兵入关后他带兵打过李自成，还随孔有德南下征战湖广，也算是为了清廷舍生忘死，打的仗比他在明军效力的时期还多得多。
虽然这段情节还尚未发生，提前给沈志祥栽一个“汉奸”之类的罪名未免有些为时过早，但海汉人认为对方既然有叛国投降外族的趋势，那就得提早防备，以免日后把海汉也给一起卖了。当然了，如果抓得住机会，说不定也能抢在前面，将其收为己用，毕竟从他原本的人生轨迹来看，对于大明的忠心应该是比较有限的，这方面远远比不上他的叔叔沈世魁。
谢立一听沈志祥这个表态，的确是与他过去接触的明军军官有所不同。以前他所接触过的那些人哪怕是与海汉打成一片，嘴巴上也绝对还是会挂着忠君爱国那套政治正确的言论，表面功夫都会做得很到位。但沈志祥这口气里明显有对朝廷的不满情绪，对于东江镇的现状和未来也充满了悲观情绪，明显是有一些小心思了。
谢立当下也没有就这个话题继续深入谈下去，一是避免沈志祥产生警觉，二是这皮岛毕竟是别家地盘，就怕隔墙有耳让人听了去。这沈志祥倒是无所谓，但如果让他叔叔知道，未免就会影响到对海汉的观感。
皮岛上的状况远比海汉预计的更加糟糕，大量的难民只能挤在窝棚里忍饥挨饿，卫生状况极其恶劣，能坚持这么长时间没有发生瘟疫，也不知道是沈世魁和他的前任们管理得力，还是真的全凭运气。谢立虽然过去几年跑过不少地方，也见识过很多难民营，但他也认为皮岛的状况已经处于非常危险的边缘，随时都可能发生崩坏性的事件。
在看过了两处难民聚居区之后，谢立已经基本了解到出本地民众的大致生活水平，便邀请沈志祥一起离开皮岛与海汉舰队会合。沈世魁拨了两艘船给沈志祥，一艘随他南下山东，另一艘则是用来运回海汉舰队赠送给皮岛的千斤粮食。
临行前沈世魁向他叮嘱道：“这一路上好好观察海汉人，看其到底是吹牛还是确有实力。还有，去到当地之后，若是能见着海汉主事之人，当尽力促成合作，若是能得此援助，东江镇或能挺过眼下难关。”
沈志祥以前也曾去过山东，不过都是随自家船队去当地催粮，倒是第一次跟着旁人出海南下。他和谢立一起搭载一艘海沧船出海，将谢立来时所乘坐的小艇栓在船后，缓缓接近停泊在皮岛北侧靠近朝鲜国铁山郡的海汉舰队。
距离海汉舰队越来越近，沈志祥才真正意识到海汉这艘旗舰的体积究竟有多大，小小的海沧船在其侧舷一比划，船舷至少矮了五尺有余，得要顺着垂下来的绳梯才能爬上甲板。而在船舷最为显眼的便是整齐的方格炮窗，沈志祥大致看了一下，至少有二十多个，心头也是十分震惊。如果这些炮窗不是船上的装饰物，那么这艘船的火力怕是强得惊人了。
谢立察言观色，心知对方已经注意到了这艘战舰的火力配置，当下故作无意道：“前几日我们去旅顺口，就遇上了去年叛逃辽东的登州水师。”
沈志祥果然立刻便问道：“那可有与其交战？结果如何？”
谢立笑道：“既然碰上了当然是要过过招了，不过对面的船少，就只有四艘福船，我们三两下就解决完了。”
沈志祥有些不信：“登州水师训练有素，也算一支强军了，贵军能轻松解决？”
谢立道：“口说无凭，我们当时抓到的几十名战俘就在船上关押着，小沈将军登船便知真假，请吧！”
沈志祥听得半信半疑，但还是依言从绳梯爬上了船舷。上到甲板之后，沈志祥发现这甲板两侧果然都布置了数门火炮，单论火力肯定是要强于明军战船了。这些火炮都固定在造型复杂的炮座上，炮身上有油布遮蔽，想来是到战时才会取下。
沈志祥待谢立上来之后便迫不及待地问道：“敢问特使，这火炮，贵国是从何处购得？”
谢立笑道：“想买吗？”
沈志祥连连点头道：“若是价钱合适，那便订上几门。”
火炮在作战中有多大的威力，沈志祥是在战场上见识过的，早年东江镇能够守住旅顺口这么一个小地方，靠的也是有火炮这种大杀器。不过过去一年中东江镇接连失地，部署在各处据点的火炮也因而损失了不少，如今岛上的存货已经不多。但这玩意儿又不是哪里都能做出来的大路货，想买也找不到地方，沈志祥乍一见海汉战舰上如此之多的火炮，立刻就起了心思。
谢立将他带到一门舰炮跟前，扯开炮衣，指着炮身道：“你看看上面的字。”
沈志祥略微弯腰，定睛一看，见顺着炮管的方向有两行宋体铭文，一行内容是“海汉兵工四十一车间制造”，另一行的字体却是如蚯蚓滚沙，并非汉字。沈志祥只看懂了第一行，抬头问道：“这炮是贵国所制？这第二行如天书般的文字是何意？”
谢立点点头向他说明道：“这第一行是造炮的单位，第二行便是这门炮的编号，这些编号都有专门造册，若有必要，可以由此查询到具体的制造时间和经手工匠。”
海汉兵工所制的枪炮都有独一无二的编号，由英文加上阿拉伯数字组成，这样一是具有保密性，二来镌刻时也比刻汉字更方便一些。不过这落在沈志祥这样的外人眼中，自然是如同天书一般了。
谢立继续介绍道：“此炮全重六百四十斤，弹丸重十斤八两，五十丈可破两寸厚的船板，是这艘船上威力最小的火炮。”
沈志祥前面还听得聚精会神，听到最后一句差点喷出来。不过谢立说到这里便戛然而止，将油布炮衣盖回到炮身上：“火炮的事，我们回头再说，先带小沈将军去见首长。若是小沈将军有什么想法，大可向首长提及。”
沈志祥虽然不知“首长”在海汉国是何等官阶，但看谢立提及时毕恭毕敬的模样，想来应该是真正的大人物了，当下也赶紧整了整衣装。他心里记着出发前沈世魁的叮嘱，也想借着这个机会看看海汉高层人物行事是什么路数。
谢立带着沈志祥穿过喧闹的甲板，从船后方的楼梯通道舱室中。这艘船的船长室就坐落在船后方，门口还有两名卫兵值守。谢立向王汤姆介绍了沈志祥的身份，便自觉地站到了王汤姆侧后方。
“沈将军，幸会幸会！”王汤姆放下手里的事情，起身与沈志祥见礼。
沈志祥嘴里回应着，眼光却注意到这间舱室的四壁悬挂的各种海图，有几张他能马上认出是渤海、黄海一带的地形，但更多的海图却是完全陌生的海域，很显然对方的航海经验要比自己丰富多了。
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