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皇帝没有休息，正在案前看折子，身边唯有一个小太监伺候着。见元穆进来，皇帝吩咐小太监：“你去给镇国公倒杯茶来。”
“是。”小太监就此退了出去。
皇帝放下手中的折子，看向元穆，态度轻松并不见外：“长穆深夜来此，可是有事？”
元穆行礼后回道：“陛下，臣已经得知大都督的行踪，特来请求陛下出兵支援。”
皇帝并不意外，问道：“哦？从何得知？”
“臣的妹妹，是大都督的夫人，这条隐秘的路线，是臣妹探得。”
皇帝笑道：“长穆的妹妹，朕印象中并不多话，没想到还有这本事，既如此，你让她将路线呈上来吧。”
元穆却立在原地，顿了顿，抬头问道：“请问陛下，打算派哪位将军前往？”
皇帝脸上挂着笑，眼中却带着冷，问他：“长穆以为，该派谁前往？”
若真要救，姜洹、顾庭芳、韩冲，甚至任意一位郸州守将皆可，可若是派秦又天，或许便不是救了。
元穆神色肃穆，对皇帝躬身行礼回禀说：“郸州猛将众多，皆可前往，只是这条路是否真走得通，容臣再斟酌斟酌。”
这就是不愿意交路线了。
“臣，告退。”
元穆转身要走，皇帝看着他的背影，突然开口喊住：“长穆。”
他转身：“陛下请吩咐？”
“朕问你，若此人不是你妹夫，你还救不救？”
元穆直面天子，郑重道：“君子论迹不论心，既有功无过，自然当救当赏。疑心可杀人，陛下手握生杀大权，君要臣死臣不得不死，只是臣记得陛下曾有壮志，要做一位容纳百川，开创新世之君。臣恳请陛下，三思！”
究竟是做与先帝一样利己胜于利国，疑心寡情的帝王，还是容纳百川，开创新世的新君？
这话问住了皇帝。
元穆再次拜别：“陛下，臣告退了。”
与此同时，元绮已经能确定萧淙之走的就是她画的那条路，此前她曾派万凛的商队去探查过路线的真实情况，没想到如今真的派上了用场。于是她还是连夜将万凛找来。
韩冲派去的人没走多远，就碰上了万凛，他不请自来，看来是已经有发现了。
他来到元绮面前长话短说：“我去看过，那龙脉的泉眼足够大，足够人陆续通过。而且以防万一，我们一直有人在那盯着。”
“有什么发现吗？”
万凛顿了顿，用尽量平淡的语气说：“我们的人前几日在那条路上发现了不少吐谷浑人和顾家军的尸体，一直向着那山脉靠近。经过我们私下探查清点，大都督带的骑兵，起码折损了七八百人。”
“什么？”元绮倏然起身，眼前有些模糊，在荔云的搀扶下还是立住了，她追问道：“那大都督呢？找到他没有？”
万凛摇了摇头：“以吐谷浑人尸首数量来看，追兵起码有五千人。”
元绮梳理着思绪，重新坐下，喃喃道：“回来的人说，他只带了一千人。可是明明情报说阿蒙多隐瞒了大可汗身亡的消息，为何吐谷浑人的追击会如此猛烈？难道是半道上碰到的？不可能啊，吐谷浑的领地并不在那附近，且这条路隐秘难行……”
正在此时，元穆揭开帘子走进来，元绮立即起身问他：“哥哥，陛下怎么说？同意出兵吗？”
元穆扶她坐下，面色有些沉重，嘴上却还是说着宽慰的话：“陛下初到郸州，诸事还需从长计议，你别着急。”
万凛虽不知详情，但多少听出几分难处：“见过镇国公。”
荔云于是向元穆介绍：“这位是扬州万保镖局的二公子，万凛，咱们成立镖盟后，就是万公子一直在北地支持咱们，上回夫人差点儿被突厥人捉去，也是万公子出手相救的。”
这话说的明白，意思是万凛是自己人，让元穆放心。
能在这关键时刻连夜要见的，想必不是自己人这么简单，更是能派上用场的。
元穆立时想明白，万保镖局当年的掌柜曾为自己的父亲办过事，为郸州输送粮草物资，从那时起，他们的商队已经遍布北方甚至出关了。元绮在此时用他，确实比用军中之人效率更高。
元绮也不瞒他：“淙之走的那条路，就是我请万公子帮忙查证的。他方才说近日发现了许多吐谷浑人的尸体，和我们的人。哥哥，他的只带了一千人，已经折了八成了。”
元穆听了也皱起了眉头，为何偏偏是吐谷浑人！他心中想到了什么，却没有说出来。
“万公子，请问可有大都督的踪迹？”
万凛道：“回国公，没有。我的人顺着那山脉搜了一遍，没有发现大都督的踪迹。但此前我去探路，曾在采珍人的庇护所里留下伤药粮食，若大都督真的入山，或许用的上。另外属下还有一事要禀报。”
“请说。”
“苍州与昱州本由大可汗次子与三子管辖，但近日已经封城，不准任何人进入，恐怕已经生变！”
元穆神色凝重，沉默不语。深思后对万凛道：“多谢万公子了。这消息十分重要，我会禀明陛下，立即应对。”
万凛眼头活，看得出来元穆有话没有说尽，想必是碍于自己在场，事情说完他便告退：“属下先下去了。”
元穆点点头，准他离去。又看着荔云，这意思是连荔云也不许旁听。
最后帐中只余兄妹二人。
元绮知道他一定是想到了什么，迫不及待追问：“哥哥是有主意了？”
元穆道：“之前我一直不明白淙君为何要走这条路，苍州和昱州或许有他的人在，但毕竟是突厥王子在管辖，凶险难料。但如今却有点儿明白他了。”
“哥哥的意思是……”
“阿绮，这一路你做的很好，能为他做的，诸事皆尽心周全，但更应如此，你更不能乱了阵脚，冷静下来，我们一起救他。”
这话让她稍感安定，极力平复心中激荡，思索着萧淙之的谋划：“哥哥的意思是，苍州与昱州之乱，也是他早就安排好的？”
元穆点头：“曾经的三州义军都督，可不止你我眼前看到的这些。只是如今吐谷浑人出现，恐怕事情有变。”
“为何这么说？”
“据我所知，外族的联军以突厥为首，其次就是吐谷浑和室韦。当年攻下三州，论功行赏，吐谷浑想要苍州，但最终二州皆落入突厥之手。吐谷浑人因为大可汗弹压，一直未敢有动作，如今看来，恐怕已经猜出现在活着的是假可汗。他们追杀淙君，若能擒下他，拿回大可汗头颅，一来证明阿蒙多用冒牌货欺骗各部族，二来以他擒获淙君之功，可顺利成为新的大可汗。”
“这么说来，外有吐谷浑紧追，内有突厥两位王子，他此行岂非腹背受敌？”
元穆思索道：“他将手下兵马，一半留在郸州，一半交给我与姜洹，原本按计划，我与姜洹该回援他。趁此机会，我们可夺回所有失地！”
元穆果然懂萧淙之，心智才学皆为上等，有如此两人联手，何愁大事不成？
元绮看着他，也觉得看到了希望：“哥哥，那快出兵吧。”
元穆面色并不好看，回望她，没有说话。
元绮已经从他无奈的眼神中读出了什么，又轻声喊了一句：“哥哥？”
她眼中渐渐明了：“陛下不愿意？”
见他不回答，她声音渐冷：“狡兔死走狗烹，尚未鸟尽便向藏弓？陛下未免太过心急了吧？”
元穆仿佛难以启齿，清了清嗓子，突然道：“孤山夜饮话轩辕。你可知当年父母因何而死？”
元绮怔住，这是萧淙之年少时的诗，父亲分明只对自己说起过。
元穆继续道：“父亲与顾老将军一直是主战派，可先帝当时已经下定决心，怀柔养兵。后来郸州被侵占，明面上是顾老将军出面抗外，实际上，是父亲一直出资资助。七年前，淙君卧薪尝胆拿到突厥布防图，顾老将军本可一举反攻拿下郸州，可后又经历瘟疫雪灾。父亲皆倾囊相助。但当时先帝推行的解禁商事政策刚推出不久，如果开战，刚刚积累起来的财富，一夜之间或许就打没了。
于是先帝召父亲回京，由祁王在路上安排了一出匪患截杀。没了父亲的资助，顾老将军战死，是淙君力挽狂澜，带领流离失所的百姓走到今日。这句诗是淙君当年所写，也是他离京时，先帝对他的警告。告诉他一切行动皆在天子掌握，若生二心，你我的父母便是下场。对于帝王而言，常取大利而舍小义，无心无情，帝位或许换了人坐，但这也是如今陛下所顾虑的。”
元绮听完眼中泛起泪光，却一滴也不掉，紧咬着牙关，胸中愤恨几欲破胸而出：“取大利而舍小义，有功者杀之，有财者掠之，有诗书者尽之。
朝堂之上，是他挺身而出替奕王一党承受群臣功诘，朝堂之外，也是他运筹帷幄，招揽外祖旧部，又拿下一半文官在天门镖局的私隐，令其对殿下效忠；更不用说关外战场，若没有他，三州早已覆灭！
他如今为何身陷险境生死不明？是因为他将兵马都给了你们，扪心自问，若无他相助，奕王殿下拿还能勤王平乱成功，黄袍加身吗？如今水到渠成，新帝便御驾亲征要卸磨杀驴，自揽功迹？难道是想如先帝一般，对他的功绩与磨难，全都视而不见吗？若是这样的君王，还凭什么要人死心塌地，以命相报！？他还不如自立为关外之王……”
元穆没让她将话说完，立时捂住了她的嘴巴：“住口，不许再说这些话！”
元绮愤怒地瞪着双眼，不再说话，元穆轻轻放开了她：“正是因为有这念头的人成千上万，才将淙君置于险境，即便他无此心，匹夫无罪，怀璧其罪，这你难道不明白吗？”
“哥哥，我从未有过非分之想，我想要的不过是他平安罢了。”
“我又何尝不想呢？我与你说这些，不是想惹你伤心，更不是挑唆是非，而是要你明白其中利害，为淙君共谋一条生路。”
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