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公元前324年，一位叫旃陀罗笈多的青年率军击败了一代军事奇才亚历山大大帝手下的马其顿军队，建立了孔雀王朝。正是这个王朝，诞生了被印度人誉为史上最伟大皇帝的阿育王。阿育王的知名度在古印度帝王之中是无与伦比的，他对历史的影响同样也可居古印度帝王之首。
阿育王（公元前303年—前232年）之名可意译为“无忧王”，是孔雀王朝第三任国王。他的祖父旃陀罗笈多创立了孔雀王朝，并击败了入侵的希腊人，他的父亲宾头沙罗巩固了这个国家，并向南扩展了国土，累计攻灭了十六个国家。站在祖父两代的肩膀上，阿育王有着有利的创造更大历史业绩的条件。通过武力征服，统治着西到今阿富汗，东到今孟加拉国的领土，囊括整个印度次大陆，除了今天的泰米尔纳德邦，卡纳塔克邦和喀拉拉邦的部分地区。而且大力推广佛教，使得其统治的时代，成为印度史上最为繁荣强盛的时期之一。
1、早期生活
阿育王还有众多的同父异母的兄弟姐妹们。佛家经典说阿育王从小就有佛心佛性，但他早年的行为并未能体现出这一点。他的战斗素质是明显从幼年开始，被赋予皇家军事训练。他被称为一个可怕的猎人，因为根据传说，他只用一根木棍杀死过一头狮子。由于他的名誉作为一个可怕的战士，一名勇猛的将军，所以18岁时，他被任命为阿般提省总督，被送去遏制阿般提省的骚乱。
约公元前273年，他的父亲，孔雀帝国第二任帝王宾头沙罗身染重病，朝中未立太子，为了夺取王位，阿育王在大臣成护的帮助下，加入了争夺王位的斗争。传说阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹有99人。他在继位之前就已经杀掉了许多人，其中甚至包括阿育王自己的亲哥哥。阿育王是众人当中军事素质最好的一个。所以在血腥的夺位战争当中，阿育王最后赢得了胜利。
这当然是夸张的说法，但王位争夺的血腥激烈由此可见一斑。经过四年拼杀，阿育王终于排除了一切反对势力，举行了灌顶仪式（即印度当时的登基仪式）。约公元前269年，阿育王举行了正式登基典礼。
2、继任为王
阿育王在位时间公元前273——232年。阿育王统治的孔雀王朝，是一个君主专制的国家，阿育王本人在行政、军事、司法等方面都有绝对的权威。全国被分为若干行省，行省总督通常由王子担任，但行省内部仍有着许多保持自治或半独立的部落，孔雀王朝还不是一个高度中央集权的国家。从阿育王本人的性格来看，阿育王统治时期，可以分成两个部分。
前半生是“黑阿育王”时代，此时的阿育王认为，杀伐是一个君王必须要经历的过程，只有用铁血面对自己的敌人，才能够顺利征服他们，否则，他们终究会走向反抗的道路。杀人无数的阿育王在即位后仍改变不了他凶狠嗜杀的作风。这一时期的阿育王刑法相当严酷，据说当时在印度，人们认为，如果做坏事，死后会被打入八十八层地狱，做善事则可进入极乐世界。阿育王知道人们怕下地狱，他偏偏造了个“阿育王地狱”来惩罚人们。上刀山、下油锅挖眼、割鼻……这些传说中的地域刑法，光听到名称，都会令人毛骨悚然，可是，“阿育王地狱”的刑罚，比这些，有过之而无不及。
他发动了一系列统一南亚次大陆的战争，曾征服过湿婆国等，规模最大的一次是公元前261年远征孟加拉沿海的羯陵伽国的战争。这次战争使孔雀王朝基本完成了统一印度的事业（最南端的部分除外，历史上很少有北印度的政权能征讨到这里），但也造成了10万人被杀，15万人被掳走的人间惨剧。这一战是阿育王一生的转折点，也是印度历史的转折点。据说，阿育王被伏尸成山、血流成河的场面所震撼，深感痛悔，从小埋藏在他心中的佛性，曾一度被权欲所遮盖，这时终于被恻隐之心所唤醒。他内心深处受到震动，再加上他的军队也损失不少，阿育王突然觉得打仗真的是太没有意思了，还是不要打仗了，否则就会导致生灵涂炭，不是他想要的结果，于是阿育王突然像换了一个人一样，开始对打仗感到极度厌恶，于是他开始变得崇尚自然，希望通过清静无为来取得内心的宁静。
后半生是“白阿育王”时代，战争结束后我，阿育王同佛教高僧优波毯多次长谈之后，终于被感召，决心皈依佛门，彻底改变统治策略。佛教的地位大幅度上升，甚至从印度开始慢慢地走向世界。在全国努力推广佛教，促成了这一世界性宗教的繁荣。阿育王统治时期成为古印度历史上空前绝后的强盛时代。使佛教成为国教，也没有迫害其他教派，相反对婆罗门教和耆那教也予以慷慨捐助。由于阿育王强调宗教，政治宽容和非暴力主义，他在民众的欢呼声中统治了印度长达41年的时间。
由于阿育王的幡然悔悟，并且积极的爱护人民，保护生命，护持佛教，所以他被人们尊为——护法明王。
3、治国方针
阿育王的治国方针是基本遵从于佛教的精神，即通过和平的方式实现国家的统一。尽管阿育王对羯陵伽国的征战的惨状深有感触，但是仍然将其土地编入了帝国的版图。他虽然禁止杀生，但是没有废黜死刑。
他虽然是佛教徒，但是对其它宗教也很宽容，允许它们的存在，婆罗门教、耆那教及其传统文化都得以共存。他的这种宗教政策，也成为了以后印度君主的惯例。
他下令关闭“阿育王地狱”，放弃狩猎，严禁捕杀任何动物。开始食素，还采用了各种人道的政治方针，如建立政治保护区、废除许多粗暴的法律等。他命令官员，无论在何处，都要将人民当成自己的子女一样。
他发起了一系列建设活动，建立了佛教寺院和道德学校，为贫困人民提供救济和福利，同时也使这些地区成为知识和智力的中心。他建立了专门的医疗设施，为帝国的平民百姓提供医疗照顾，这些设施在当时的世界上是非常先进和创新的。
其中阿育王的一项重要决策是引入了公共服务机构。他的政府实行了许多公共服务项目，以提高公民的生活水平。这些服务项目包括建筑和修复道路、桥梁和水利设施，改善供水系统和灌溉设施，以及向人们提供公共教育和医疗保健。
4、传播佛教
当时，释迦牟尼创立佛教已经有300多年了，期间经历了七位持法者，进行过两次大结集。佛教的四谛、五蕴、八苦、众生平等的思想也广泛传布到印度次大陆的千家万户，但与这时的耆那教、婆罗门教、阿耆昆伽教等印度的其他主要宗教相比，并未取得压倒性优势，更未传布到印度以外的地区，而随着传播的进行，其内部也分化成了不同的教派。阿育王在结束战争之后，开始专注于礼佛，他广修寺庙，召集四方僧人，编撰，完善和整理了许多佛经，佛教得到了很大的发展，这段时间可以说是印度佛教的黄金时期。
阿育王宣布他将不再主动发动战争，即使不得已的战争也将尽量减少伤亡。他定佛教为国教，将他的诏令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成为着名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。阿育王所倡导的正法，包括的内容主要有：对人要仁爱慈悲，包括孝顺父母和对待亲戚朋友。对动物也要尊重它们的生命，因为它们也是众生平等的一部分。要多做有助于公众的好事要对其他宗教宽容，和平共处。这些“正法”的内容体现了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的政治需要。
阿育王向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，还在全国各地兴建佛教建筑，据说还重新取出当年的佛祖舍利，装入个宝函，传说为此在很多地方重新建造了个宝塔来安放佛祖舍利。为了消除佛教不同教派的争议，阿育王邀请着名高僧目犍连子帝须长老召集1000比丘，在华氏城举行大结集（此为佛教史上第三次大结集），驱除了外道，编撰了《论事》。这些记载，就是佛教最早的经典。
阿育王还亲到各地去朝礼佛的圣迹，修建佛塔，访问有名的大德高僧，又在全国的名胜地方的大山崖上，刻上佛的教导，使大众都能看到佛的教诲。这些文物至今还在那里屹立不倒，成为印度佛教史和世界佛教史上的无比瑰宝。
同时，阿育王开始向边陲地区和周边国家派遣了包括王子和公主在内的佛教使团以传播佛教，斯里兰卡、缅甸，甚至叙利亚、埃及等地都有他们辛勤的足迹。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。而当时世界各地的人，听说了印度阿育王的事迹，都不远千里而来。有的来学佛教的道理，有的来做生意，他们从印度运回棉花、香料、钻石等。希腊人还把喜雕刻和用石块建造房屋的方式带进了印度。阿育王的时代，可以算是印度的黄金时代。
这一时期，佛教经过阿育王的大力倡导，终于从一个信徒人数较多的民间组织发展为印度最大的宗教（近千年后才被婆罗门教取代）。除了南亚次大陆之外，东亚、东南亚、中亚都曾经是佛教的势力范围，特别是在人口众多的中国，自公元1世纪佛教传入之后，便落地生根、蓬勃发展，至今仍是中国信徒最多的宗教。在泰国、缅甸，佛教至今仍占有压倒性地位。因此，对于佛教来说，阿育王是仅次于释迦牟尼的第二重要人物。
5、后世影响
公元前232年，阿育王枕着“护法明王”的尊号离开了他的子民。孔雀王朝的国祚不长，在他死后日渐衰败，只延续了半个世纪便告终了，印度又重新陷入了分裂割据的局面。但是，由于阿育王对佛教的支持，使他在世界产生了广泛的影响。
阿育王死后不到五十年，孔雀帝国便土崩瓦解，此后从未恢复。但是佛教得到过阿育王的支持，他对世界的长期影响是巨大的。他登基时，佛教只在印度西北的一弹丸之地流行，但在他死去时，佛教的教徒遍及印度各地，而且迅速传向邻国。除了乔达摩·悉达多本人以外，阿育王对佛教发展成为一种主要的宗教所起的作用比任何其他人都大。虽然说阿育王只是为了加强自己的统治才选择信奉佛教，可他的所作所为，还是让佛教传播到世界各地。这让他的知名度大幅度增加，阿育王也没有想到，自己当初做的决定，会对世界产生这么大的影响。
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